بعد أن تناول وجبته الأخيرة استعدادًا للإعدام 8 مرات ونجا من الحكم في كل مره، أمضى فرانسيس كليفورد سميث أكثر من 70 عامًا خلف القضبان، ليصبح أقدم سجين في الولايات المتحدة، قبل أن يموت في يونيو/حزيران الماضي عن عمر 101 عام، بحسب "بي بي سي".
وأدين سميث بارتكاب جريمة قتل عام 1950، عندما كان عمره 25 عاماً، وظل دائماً يتمسك ببراءته، بحسب أشخاص عرفوه.
ويروي أندريوس بانفيسيوس، مسؤول الإعلام في إدارة الإصلاح بولاية كونيتيكت، كيف اعتاد سميث على إطعام الطيور أثناء وجوده في سجن "أوزبورن"، مما أكسبه لقب "رجل الطيور في أوزبورن".
وقال بانفيسيوس: "كان يحشو أكبر قدر ممكن من الخبز... في ملابسه"، مضيفاً: "لقد غض الجميع الطرف عنه لأنهم كانوا يعلمون أنه كان يطعم الطيور فقط".
شكوك... وتخفيف حُكم
وكان سميث "مجرماً شاباً" عندما اتُهم في عام 1949 بقتل جروفر هارت، وهو حارس ليلي في نادي لليخوت بولاية كونيتيكت.
وكان سميث أحد الرجلين اللذين تم القبض عليهما بسبب جريمة القتل، لكن الآخر وافق على صفقة الإقرار بالذنب وقدم أدلة ضد سميث، الذي أدين لاحقاً بارتكاب جريمة قتل من الدرجة الأولى.
ولقد تم التشكيك في إدانة سميث والأدلة التي أدين على أساسها على مر السنين، وخاصة بعد أن تراجع الشهود عن أقوالهم. كما اعترف سجين آخر فيما بعد بارتكاب جريمة القتل.
ولاحقاً، شهد أحد الضباط الذين استجوبوا سميث بعد اعتقاله أنه يعتقد أن الأخير بريء. وقال الرائد ليو كارول: "لست متأكداً حتى من أنه كان حاضراً في جريمة القتل"، وفقاً لصحيفة "بوسطن غلوب".
وأكسبته هذه الشكوك إرجاء تنفيذ عمليات الإعدام العديدة المقررة. وفي عام 1954، تم تخفيف حكم الإعدام الصادر بحقه إلى السجن مدى الحياة.
حرية قصيرة
قضى سميث أكثر من 70 عاماً خلف القضبان، باستثناء ثلاث فترات قصيرة من الحرية، حيث هرب من السجن عام 1967 لكن تم القبض عليه مرة أخرى بعد 12 يوماً.
وقال بانفيسيوس: "وفي عام 1974، عاد إلى منزله عشية عيد الميلاد وعاد للسجن في اليوم التالي".
وفي عام 1975، حصل على إطلاق سراح مشروط وبقي خارج السجن لمدة 10 أشهر تقريباً، ولكن سرعان ما تم القبض عليه بتهمة السرقة وحيازة سلاح، وهو ما كان يعد انتهاكاً لإطلاق السراح المشروط، وفقا لصحيفة "بوسطن غلوب".
ورفض سميث عدة محاولات للعودة إلى الإفراج المشروط حتى عام 2020، عندما تم منحه إطلاق سراح مشروط تحت الإشراف ونقله إلى دار رعاية لكبار السن تابع لمنظومة العدالة الأمريكية.
