وبحسب الدراسة المنشورة في دورية "ساينس"، ترى عالمة الأعصاب مايكن نيدرجارد من المركز الطبي بجامعة روتشستر الأميركية، أن اضطراب هذه العملية بسبب التقدم في العمر، أو التوتر المزمن، أو الاكتئاب، أو أمراض القلب، أو اضطرابات النوم، قد يمثل رابطاً بيولوجياً مشتركاً يفسر ارتفاع خطر الإصابة بالخرف لدى هذه الفئات.

وتشير المراجعة إلى أن النوم لا يقتصر فقط على استعادة الطاقة أو تثبيت الذاكرة، بل يشكل جزءاً أساسياً من نظام يحافظ على صحة الدماغ عبر إزالة الفضلات والمواد الضارة التي تتراكم خلال ساعات اليقظة.

وتتزايد الأدلة العلمية التي تربط بين حالات مختلفة مثل الضغط النفسي المزمن، والاكتئاب، وأمراض القلب والأوعية الدموية، والنوم المتقطع، والشيخوخة، وبين ارتفاع خطر التدهور المعرفي والخرف. لكن السؤال الذي حاولت الدراسة الإجابة عنه هو: هل توجد آلية بيولوجية واحدة تجمع بين كل هذه الحالات؟

وترى نيدرجارد أن الإجابة قد تكمن في اضطراب إيقاع دماغي يعتمد على النوم ويساعد على تنظيف المخ من الفضلات. وهذا الإيقاع لا يقتصر على منطقة محددة في الدماغ، بل يشمل تنسيقاً واسعاً بين النشاط الكهربائي للمخ، والمواد الكيميائية العصبية، وحركة الأوعية الدموية، وتدفق السوائل داخل أنسجة الدماغ.

وتوضح الدراسة أن الدماغ أثناء النوم لا يكون خاملاً كما يبدو، بل يدخل في حالة منظمة تساعده على التخلص من النفايات البيولوجية الناتجة عن نشاط الخلايا العصبية خلال النهار.

وتستند هذه الفرضية إلى اكتشاف سابق ساعد مختبر نيدرجارد في توثيقه عام 2012، يتعلق بما يعرف باسم "الجهاز الجليمفاوي"، وهو شبكة داخل الدماغ تسمح بتدوير السائل الدماغي الشوكي عبر الأنسجة المحيطة بالأوعية الدموية، ما يساعد على إزالة الفضلات الأيضية من المخ.

ويكتسب هذا الجهاز أهمية خاصة لأنه يصبح أكثر نشاطاً أثناء النوم. ومنذ اكتشافه، تحول إلى محور رئيسي في أبحاث أمراض عصبية متعددة، بينها ألزهايمر، وباركنسون، والسكتات الدماغية، وإصابات الدماغ الرضية.

وتقول نيدرجارد إن الدماغ، رغم نشاطه العالي، لا يمتلك جهازاً لمفاوياً تقليدياً مثل بقية أعضاء الجسم، لذلك يعتمد على تدفق السائل الدماغي الشوكي عبر المسارات المحيطة بالأوعية الدموية لتنظيف بيئته الداخلية.

وعندما تعمل هذه الآلية بكفاءة أثناء النوم، تساعد على التخلص من بروتينات ترتبط بأمراض الخرف، أبرزها "أميلويد بيتا" و"تاو"، المرتبطان بمرض ألزهايمر.
وتركز الدراسة أيضاً على مجموعة من المواد الكيميائية العصبية تعرف باسم "المعدلات العصبية"، ومنها النورإبينفرين، والسيروتونين، والدوبامين، والأسيتيل كولين. وخلال اليقظة، تنظم هذه المواد المزاج والانتباه والتعلم والسلوك، لكنها أثناء النوم، وخصوصاً في مرحلة نوم حركة العين غير السريعة، تبدأ بالعمل وفق تذبذبات بطيئة ومنظمة تحدث تقريباً مرة كل دقيقة.

وترتبط هذه الإيقاعات بتغيرات متزامنة في نشاط الدماغ، والتنفس، ومعدل ضربات القلب، وحركة الأوعية الدموية، وتدفق السائل الدماغي الشوكي.

وبحسب الدراسة، تساعد هذه التذبذبات على تشغيل الجهاز الجليمفاوي عبر تحريك الأوعية الدموية بحركة بطيئة وإيقاعية تعرف باسم "الحركة الوعائية"، وهي تغيرات تحدث في قطر الأوعية بصورة مستقلة عن نبض القلب، وتساعد على دفع السائل الدماغي الشوكي داخل أنسجة الدماغ.
ومع حركة هذا السائل، يتم التخلص من الفضلات الأيضية والبروتينات المرتبطة بالأمراض العصبية التنكسية، مثل "أميلويد بيتا" و"تاو". لذلك، فإن اضطراب هذه الإيقاعات الليلية قد يجعل الدماغ أقل قدرة على تنظيف نفسه.

وتطرح الدراسة احتمال أن تكون الشيخوخة، والتوتر، والأمراض النفسية، وأمراض القلب، وسوء النوم، وبعض الأدوية، عوامل تؤثر جميعها في كفاءة هذه الإيقاعات، وبالتالي في قدرة الدماغ على التخلص من الفضلات.

كما تركز المراجعة على ما يعرف بـ"تباين معدل ضربات القلب"، أي التغيرات الدقيقة في الفواصل الزمنية بين نبضات القلب، باعتباره مؤشراً حيوياً محتملاً لصحة الدماغ أثناء النوم.

ورغم أن هذا المؤشر يبدو متعلقاً بالقلب فقط، فإن الدراسة تشير إلى أنه قد يعكس تفاعلاً عميقاً بين الجهاز العصبي والدماغ خلال النوم، خصوصاً أن تقلبات ضربات القلب ترتبط بالإيقاعات نفسها التي تتحكم في نشاط المواد الكيميائية العصبية داخل المخ.

وترى نيدرجارد أن هذا المؤشر قد يوفر مستقبلاً وسيلة بسيطة وغير جراحية لمراقبة كفاءة نظام التنظيف الليلي في الدماغ، خاصة أن قياسه أصبح ممكناً عبر الساعات الذكية وأجهزة تتبع اللياقة المستخدمة يومياً.

ومع ذلك، شددت الدراسة على ضرورة التعامل مع النتائج بحذر، إذ إن المراجعة لا تقدم دليلاً نهائياً على أن اضطراب هذه الإيقاعات يسبب الخرف بشكل مباشر، ولا تثبت أن تحسين تباين ضربات القلب وحده قادر على منع المرض.

وأكدت أن العلاقة بين النوم والخرف معقدة وتتداخل فيها عوامل وراثية ووعائية ونفسية وبيئية، ما يعني أن هذه الفرضية تحتاج إلى مزيد من الدراسات والتجارب السريرية لتحديد متى يتحول اضطراب هذه الإيقاعات إلى سبب مباشر للخرف، ومتى يكون مجرد مؤشر مصاحب لمشكلات صحية أوسع