قدّمت نجمة التنس الأميركية السابقة سيرينا ويليامز ظهوراً مفاجئاً في قاعة مشاهير التنس الدولية، حيث خرجت من الكواليس لتقدم «غريمتها وصديقتها السابقة ومشجعتها الأبدية» الروسية ماريا شارابوفا، بمناسبة دخولها قاعة المشاهير مساء السبت.

وأثار دخول سيرينا ويليامز، الفائزة بـ23 لقباً في بطولات «غراند سلام»، التي سيتم تكريمها في عام 2027، صيحات الاستهجان والهتافات من جانب الجماهير التي وجدت في نيوبورت.

وقالت ويليامز: «تحداني عدد قليل من اللاعبات لكي أكون الأفضل في كل مرة أدخل فيها إلى الملعب، ماريا شارابوفا واحدة منهن، في كل مرة أراها أمامي في المباريات أتأكد من أنني تدربت بشكل جيد».

من جانبها قالت شارابوفا: «إنها نعمة أن يكون هناك من يحفزك للوصول إلى أعلى المستويات، وأنا ممتنة للأبد لمن أخرجوا مني أفضل ما لدي، كلانا يعلم أنه ليس لدينا خيار سوى القتال من أجل الفوز، وكلانا كره الخسارة أكثر من أي شيء آخر، وكلانا كان يعلم أيضاً أن الآخر هو عائق بينه وبين الكأس».

وتعد شارابوفا أول لاعبة تنس روسية تصل إلى قمة التصنيف العالمي للاعبات، وواحدة من عشر لاعبات أكملت مسيرتهن في بطولات «غراند سلام».

وفي مقطع الفيديو التقديمي، وصفت شارابوفا بأنها جمعت بين الجرأة والجاذبية، وبعض الأزياء الأنيقة التي كانت معروضة في قاعة الحفل، بما في ذلك فستان مستوحى مما ارتدته في بطولة ويمبلدون عام 2008.

وقالت ويليامز إن منافستها كانت الرياضية الأعلى أجراً في العالم لـ11 عاماً متتالياً، وذلك بفضل الدعم المقدم من عائدات الإعلانات التي تجاوزت أرباحها التي حققتها على أرض الملعب.

وأضافت: «لقد أظهرت لنا أنه يمكن نقل النجاح على أرض الملعب إلى نجاح في الأعمال والموضة والعلامات التجارية وكل ما تلمسه، لقد غيرت طريقة تعامل السيدات ليس فقط في عالم التنس بل مع الرياضة بأكملها أيضاً، لقد أظهرت لنا أنه يمكن أن تكون شرساً على أرض الملعب ولديك استراتيجيات كثيرة خارجه، وأن تكون على سجيتك طوال الوقت من دون أي خجل».

وقالت شارابوفا إن انضمامها إلى قاعة عالم التنس منحها فرصة للنظر إلى الماضي، وهو أمر حاولت تجنبه دائماً خلال فترة لعبها، وأرجعت نجاحها في اللعبة إلى قدرتها على احتواء الصعوبات والاندماج في التحديات القوية.

وأضافت: «حينما منحت حياتي للتنس، منحتني لعبة التنس حياة أخرى، يا لها من حياة رائعة، وأنا ممتنة لذلك دائماً».