بعد قضاء 286 يوما إضافيا على متن محطة الفضاء الدولية بسبب عطل في مركبتهما الفضائية، عاد رائدا الفضاء التابعان لناسا، سوني ويليامز وبوتش ويلمور، إلى الأرض يوم الثلاثاء.

ورغم المخاطر والتحديات التي واجهاها، لم يحصل ويليامز وويلمور على أي بدل عمل إضافي أو أجر إضافي في العطلات، إذ تعاملت ناسا معهما كأي موظف حكومي في رحلة عمل عادية.

وقال المتحدث باسم وكالة الفضاء الأمريكية جيمي راسل إن رواد الفضاء أثناء تواجدهم في المدار هم موظفون حكوميون رسميون في مهمة عمل، حيث يتم تغطية تكاليف تنقلهم وإقامتهم ووجباتهم، إضافة إلى حصولهم على بدل يومي للنفقات العرضية بقيمة 5 دولارات فقط يوميا.

وبذلك، حصل ويليامز وويلمور، بالإضافة إلى راتبهما السنوي الذي يبلغ نحو 152,258 دولارا، على مبلغ إجمالي يقارب 1,430 دولارا عن كامل فترة بقائهما في الفضاء.

ورغم عدم وضوح طبيعة النفقات العرضية التي قد يحتاجها رائد فضاء على ارتفاع 250 ميلا عن سطح الأرض، إلا أن الإرشادات الرسمية في الولايات المتحدة تشير إلى أن هذه البدلات تمنح عادة للإكراميات ورسوم الخدمات الفندقية، وهي أمور لا وجود لها في بيئة الفضاء.

لكن بالنسبة لـ ويليامز، لم يكن الأمر يمثل مشقة، إذ صرّحت في سبتمبر الماضي قائلة: "هذا مكاني المفضل، أحب التواجد في الفضاء، إنه ممتع حقًا!".

ومع ذلك، فإن هذا التعويض يبدو زهيدا مقارنة بالتحديات الجسدية التي يواجهها رواد الفضاء، مثل فقدان الكتلة العضلية والعظمية، ما يستدعي أحيانًا نقلهم على نقالات طبية فور عودتهم إلى الأرض.

أما رائد الفضاء السابق كلايتون أندرسون، الذي قضى 152 يومًا على متن محطة الفضاء الدولية عام 2007، فقد كان وضعه المالي أكثر صعوبة، إذ لم يتجاوز البدل اليومي الذي حصل عليه 1.20 دولار فقط، ليبلغ إجمالي ما تقاضاه 172 دولارًا عن مهمته كاملة.