قتل العشرات وأصيب آخرون في وقت مبكر من صباح الأربعاء، أثناء توجه الملايين من الهندوس للاستحمام في الأنهار المقدسة خلال مهرجان ماها كومبه الضخم شمال الهند. وتخشى السلطات ارتفاع عدد الضحايا بشكل كبير نظرًا لفقدان الكثير من المواطنين.

وقال المسؤول عن ولاية أوتار براديش، يوغي أديتياناث، في بيان متلفز، إن العديد من المواطنين أصيبوا بجروح، بعضها خطيرة، جراء التدافع الذي وقع بين الساعة الواحدة والثانية صباحًا أثناء محاولتهم القفز على الحواجز التي أُقيمت لتنظيم الحركة.

وأشار أديتياناث إلى أن السلطات سيطرت على الوضع، لكنه حذر من خطر وجود حشود هائلة من المصلين.

حوالي 30 مليون شخص كانوا قد أخذوا الحمام المقدس بحلول الساعة الثامنة من صباح الأربعاء".

ووسط الكارثة، تجمعت العائلات المنكوبة خارج المستشفيات للاستفسار عن أقاربهم المفقودين، بينما كان رجال الإنقاذ يساعدون المصابين، وحاولت الشرطة إدارة الحشود.

وقد تناثرت متعلقات الناس، مثل الملابس والبطانيات وحقائب الظهر، حول موقع التدافع. ولم يتضح على الفور سبب الذعر المفاجئ.

يُذكر أن مهرجان ماها كومبه يُقام كل 12 عامًا، في 13 يناير، وهو أكبر تجمع ديني في العالم. وتتوقع السلطات أن يتوافد أكثر من 400 مليون شخص إلى الموقع المقدس في المجمل.

ويُعتبر يوم الأربعاء يومًا مقدسًا خلال المهرجان الذي يستمر ستة أسابيع، إذ كانت السلطات تتوقع رقمًا قياسيًا بلغ 100 مليون مصلٍّ للمشاركة في طقوس الاستحمام عند التقاء نهري الغانج ويامونا ونهر ساراسواتي الأسطوري.

ويعتقد الهندوس أن الغطس عند نقطة التقاء الأنهار يطهرهم من خطاياهم السابقة وينهي دورة التناسخ.

واحتشد الملايين في الموقع، رغم مناشدات مسؤولي الشرطة عبر مكبرات الصوت لتجنب أماكن الازدحام. كما حث أديتياناث الناس على الاستحمام عند ضفاف الأنهار الأخرى. وقد حضر ما يقرب من 150 مليون شخص بالفعل، من بينهم وزير الدفاع راجناث سينغ، ووزير الداخلية أميت شاه، ومشاهير مثل كريس مارتن من فرقة كولدبلاي.

ولاستيعاب هذه الأعداد الضخمة، أُنشئت مدينة خيام مترامية الأطراف على ضفاف النهر، تضم طرقًا وكهرباء ومياه، بالإضافة إلى 3,000 مطبخ و11 مستشفى.

وتُعد حوادث التدافع المميتة شائعة نسبيًا في الأعياد الدينية الهندية، حيث تتجمع حشود ضخمة في مساحات محدودة. ففي عام 2013، قُتل 40 زائرًا على الأقل خلال تدافع وقع في محطة قطار في براياجراج أثناء المهرجان نفسه.