وأوضحت الدراسة أن أكثر من 100 بركان تحت سطح الغطاء الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية تقع فوق صدع بركاني نشط، ما يجعل المنطقة عرضة للانهيار بفعل التغيرات المناخية.

ويحذر العلماء من أن ذوبان الجليد نتيجة لتغير المناخ يساهم في زيادة النشاط البركاني، ما يؤدي إلى تسريع عملية ذوبان الغطاء الجليدي في حلقة تغذية مرتدة. ومع ذوبان الجليد، يقل الضغط على سطح الأرض، ما يسمح لغرف الصهارة في الأعماق بالتوسع، ما يعزز النشاط البركاني ويؤدي إلى إطلاق الغازات المحبوسة داخل الصهارة، الأمر الذي يسرّع حدوث الانفجارات البركانية.

وتؤدي هذه الانفجارات البركانية بدورها إلى المزيد من ذوبان الجليد على السطح، لتتكرر العملية. ومن خلال إجراء أكثر من 4000 محاكاة حاسوبية، أظهرت الدراسة أن ذوبان الجليد يسرع من بدء مراحل الثوران البركاني، ما يساهم في تفاقم الأزمة البيئية.

وبينما لا يشكل هذا النشاط البركاني تهديدا مباشرا للمجتمعات البشرية بسبب عدم وجود سكان في هذه المنطقة، فإن التأثير غير المباشر سيكون خطيرا، إذ يساهم النشاط البركاني في تسريع ارتفاع مستوى سطح البحر، ما يشكل تهديدا حقيقيا للمجتمعات الساحلية. وفي حال انهيار الغطاء الجليدي بالكامل، قد يرتفع مستوى سطح البحر بمقدار 190 قدما (58 مترا)، ما يغمر العديد من المدن الكبرى مثل نيويورك وطوكيو وشنغهاي.

ويعتقد العلماء أن هذا السيناريو بعيد، حيث يتوقعون أن يحدث انهيار شبه كامل للغطاء الجليدي بحلول عام 2300، ما يمنح البشرية 275 عاما لمحاولة الحد من هذا الانهيار.

ومع ذلك، فإن النماذج التي استخدمها العلماء لم تأخذ في اعتبارها تأثير حلقة التغذية الراجعة التي تنجم عن النشاط البركاني، ما يعني أن الانهيار قد يحدث في وقت أقرب مما كان يُعتقد في السابق.

وأظهرت دراسات سابقة في جبال الأنديز في أمريكا الجنوبية وجود علاقة بين ذوبان الجليد وزيادة النشاط البركاني، ما يعزز من صحة فرضيات الدراسة الجديدة.