تناول الثعابين لبعضها البعض هو سلوك تمت ملاحظته في أنواع متعددة من الثعابين، وهو ليس مجرد حدث عشوائي، بل يعد استراتيجية بقاء موثقة جيدًا، من بين أشهر الثعابين التي تتغذى على الثعابين الأخرى، تبرز الكوبرا الملكية (Ophiophagus hannah)، التي يعني اسمها "آكل الثعابين”، وفقًا لموقع Times of India. تعيش الكوبرا الملكية في أجزاء من الهند وجنوب الصين وجنوب شرق آسيا، وتفترس أساسًا الثعابين الأخرى، بما في ذلك الأنواع السامة مثل الكرايت والكوبرا.

يساهم تفضيل الكوبرا الملكية للطعام المتمثل في الثعابين الأخرى في تقليل المنافسة على الغذاء ويوفر لها إمدادًا مستمرًا من الفرائس. يمكن أن يصل طول الكوبرا الملكية إلى 18 قدمًا، مما يجعلها أطول الثعابين السامة في العالم. إن حجمها الكبير وسمها القوي يجعلانها مفترسًا هائلًا قادرًا على اصطياد فريسة كبيرة.

من الأمثلة البارزة الأخرى على الثعابين التي تتغذى على الثعابين الثعابين الملكية الشرقية (Lampropeltis getula)، التي تعيش في أمريكا الشمالية. تشتهر هذه الثعابين بمقاومتها لسم الثعابين الأخرى مثل الأفاعي الجرسية، مما يسمح لها بافتراس هذه الحيوانات الخطيرة. توجد الثعابين الملكية في مجموعة متنوعة من الموائل، من الغابات إلى المراعي، وتمكنها قدرتها على تناول الثعابين الأخرى من الحصول على ميزة كبيرة في البرية. باعتبارها ثعابين قابضة، تقوم الثعابين الملكية بقتل فرائسها عن طريق الالتفاف حولها وخنقها، وهي طريقة فعالة بشكل خاص ضد الثعابين الأخرى، التي غالبًا ما تكون غير قادرة على الهروب من لفائف الثعبان الملكي القوية.

تتغذى الثعابين على أفراد من فصيلتها في بعض الحالات، وهذا قد يحدث نتيجة لندرة الغذاء، أو الإجهاد، أو النزاعات الإقليمية. على سبيل المثال، لوحظ أن ثعبان الصخور الأفريقي (Python sebae) يقوم بهذا السلوك في البرية.

في عام 2013، سجلت دراسة في جنوب إفريقيا حالات قامت فيها الثعابين الكبيرة بافتراس الثعابين الأصغر حجمًا، خاصة خلال أوقات نقص الغذاء.

عادةً ما تكون هذه الحالات ناتجة عن الحاجة للبقاء في ظروف قاسية حيث يكون الغذاء نادرًا.

يعتبر ثعبان الصخور الأفريقي من أكبر أنواع الثعابين في العالم، إذ يمكن أن يصل طوله إلى أكثر من 20 قدما. يتيح حجمه الكبير وقوته له التغلب على الثعابين الكبيرة الأخرى وافتراسها.

تم توثيق سلوك تناول الثعابين لبعضها البعض بسبب الإجهاد؛ ففي الأسر، قد تلجأ الثعابين إلى أكل بعضها إذا تم الاحتفاظ بها في ظروف مكتظة أو غير ملائمة.

تمت الإشارة إلى هذا في دراسة نشرت عام 2021 في مجلة "Herpetological Review”، والتي وثقت حالات تناول الثعابين الأسيرة لبعضها البعض بسبب الإجهاد وظروف الموائل غير المناسبة.

أظهرت الدراسة أن الثعابين التي تحتفظ في حاويات صغيرة مع أماكن اختباء محدودة كانت أكثر عرضة للتعامل مع بعضها البعض بشكل عدواني. وهذا يؤكد أهمية توفير مساحة كافية وإثراء بيئي للثعابين الأسيرة لتقليل التوتر ومنع مثل هذه السلوكيات.

تتضمن ممارسة أكل الأفاعي آثارا بيئية وتطورية هامة؛ إذ تساعد الأنواع التي تتغذى على الثعابين في تنظيم أعداد فرائسها والحفاظ على التوازن في النظام البيئي.