تمتلك الارتفاعات العالية طبقة هواءٍ أرق، ما يمكن الطائرات من السفر عبرها بشكلٍ أسرع بالإضافة إلى استخدام وقودٍ أقل، كما وتسمح للطائرات بالطيران عبر اضطرابٍ جوي أقل، مقارنةً بالارتفاعات المنخفضة التي عادةً ما تحتوي على اضطرابات جوية، وتعطي أيضًا ربان الطائرة وقتًا أكثر للتنقل في الحالات الطارئة، إذ أن الطيران عبر الارتفاعات العالية يتفادى الازدحام الجوي، بما أن العديد من الطائرات الصغيرة تطير على ارتفاعاتٍ أقل.

ولكن لماذا لا تطير على ارتفاع أعلى من ذلك؟ يعود السبب وراء ذلك، في أن المحركات تحتاج كمياتٍ محددة من الأكسجين لتعمل، وكلما زاد ارتفاع تحليق الطائرة، قل عدد جزيئات الأكسجين، فيعد الارتفاع ما بين 35,000 و 42.000 قدم، الارتفاع الأمثل لمعظم محركات الطائرات التجارية.