بدأ البغدادي حياته كداعية سلفي ، وحصل على بكالوريوس في التاريخ ودكتوراه في الشريعة.

قاوم البغدادي الاحتلال الأميركي ، وتم أسره من قبل الاميركيين في 2005 وقضى في سجنهم العسكري أربعة أعوام ، ثم جرى تسليمه إلى السلطات العراقية التي أطلقت سراحه.

استطاع البغدادي أن يسيطر على فلول تنظيم أبو مصعب الزرقاوي بعد مقتله ، والمتفرع من القاعدة ، وأسس تنظيم الدولة الإسلامية في العراق ، التي أصبحت فيما بعد الدولة الإسلامية في العراق والشام (داعش) ، ثم الدولة الإسلامية بعد إعلان نفسه خليفة على كل المسلمين علماً بأن القاعدة تبرأت منه على لسان أيمن الظواهري.

يعتقد البغدادي أن حكمه امتداد للخلفاء الراشدين كما يفهمه ، ويقوم نظام العدالة في مفهومة على قطع الرؤوس (ضرب الأعناق) ، ويقول أن الإرهاب بالنسبة للمسلم الحقيقي هو أن يعيش كمسلم!.

انتهر البغدادي قيام الحرب الأهلية في سوريا فدخلها ، وسيطر على أجزاء من شمالها الشرقي ، واتخذ الرقة كعاصمة له ، وقام بالاستيلاء على آبار البترول والمصافي مما مكـّن التنظيم من الحصول على المال بعد أن كان تمويله يأتي أساساً من دولة خليجية ، أما الآن فلديه اكتفاء ذاتي مالياً لقدرته على فرض ضرائب على السكان ، ونهب أموال البنوك ، وبيع البترول. وتقدر ثروة التنظيم النقدية بما لا يقل عن مليارين من الدولارات. كما حصل على أسلحة ثقيلة من الجيش العراقي الذي ولّى الأدبار تاركاً كل معداته كغنائم.

الدولة الإسلامية قامت بتدمير جميع المساجد الشيعية ومراقد الأولياء في المناطق تحت سيطرتها ، وقتلت أعداداً من الأقليات الدينية والطائفية والعرقية ، وخيرتهم بين الإسلام أو السيف أو الجزية.

صعود الدولة الإسلامية ، واستيلاؤها على أجزاء واسعة من العراق وسوريا ، وإعلان الخلافة ، واتباع أساليب الرعب أثارت خيال الكثيرين حول العالم مما أدى إلى انضمام أعداد متزايدة للتنظيم ليبلغ حوالي 30 ألف مقاتل . مما أدى إلى تراجع مكانة القاعدة.

البغدادي اليوم على قائمة القتل الأميركية ، وهناك عشرة ملايين دولار مرصودة لمن يأتي برأسه.