تشهد عدة دول، بينها المملكة المتحدة واليابان، بداية مبكرة وغير معتادة لموسم الإنفلونزا هذا العام، وسط مخاوف من أن تؤدي طفرة جديدة في فيروس H3N2 إلى شتاء قاسٍ يزيد الضغط على الأنظمة الصحية.

ويشير خبراء علم الفيروسات إلى أن تحورًا مفاجئًا ظهر منتصف الصيف الماضي منح الفيروس قدرة أكبر على التهرب من المناعة المكتسبة، سواء الناتجة عن الإصابات السابقة أو اللقاحات، ما سرّع انتشاره وحدد موعد تفشيه قبل أكثر من شهر عن المعتاد. وأظهرت التحليلات المخبرية سبع طفرات جديدة في السلالة، وهو تطور غير مسبوق خارج موسم الإنفلونزا.

وأكد البروفيسور ديريك سميث من جامعة كامبريدج أن هذه الطفرات «أطلقت موجة سريعة من العدوى» ستنتشر على نطاق عالمي خلال أسابيع، بينما وصفت البروفيسورة نيكولا لويس من معهد فرانسيس كريك الوضع بأنه «غير مألوف ومقلق»، مشيرة إلى أن الفيروس «أكثر قدرة على الانتقال» من أي موسم سابق.

وتشير التقديرات إلى أن معدل الانتشار (R) بلغ هذا العام 1.4 مقارنة بـ1.2 عادةً، أي أن كل مائة إصابة تنتج نحو 140 إصابة جديدة، ما يفسر الارتفاع الحاد في الحالات بعد عودة المدارس وانخفاض درجات الحرارة.
 ويرجّح البروفيسور كريستوف فريزر من جامعة أكسفورد أن يكون هذا الموسم «من بين الأسوأ خلال العقد الأخير».

وتنتمي الطفرة الجديدة إلى عائلة H3 المعروفة بفتكها المرتفع، خصوصًا لدى كبار السن والفئات الضعيفة. وسجلت بريطانيا الموسم الماضي قرابة ثمانية آلاف وفاة مرتبطة بالإنفلونزا، فيما بلغ في موسم 2022-2023 نحو 16 ألف وفاة وفق بيانات هيئة الخدمات الصحية الوطنية (NHS)، التي حذرت من شتاء «قد يكون قاسيًا».