يعيش أكثر من 537 مليون بالغ في جميع أنحاء العالم بهذا المرض المزمن - وهو رقم من المتوقع أن ينمو إلى 783 مليون بحلول عام 2045. وتساهم زيادة الوزن والعوامل الوراثية وقلة التمارين الرياضية في الإصابة بمرض السكري من النوع 2، وهو الشكل الأكثر شيوعًا.

ويعيش أكثر من 60% من المصابين بمرض السكري في آسيا. ويتم إنتاج واستهلاك أكثر من 90% من الأرز في العالم في منطقة آسيا والمحيط الهادئ. ويتميز الأرز الأبيض بمؤشر نسبة السكر في الدم المرتفع، مما قد يسبب ارتفاعًا في كمية السكر في الدم.

وتُظهِر الأبحاث وجود صلة بين الاستهلاك الكبير للأرز والأمراض غير المعدية مثل مرض السكري من النوع 2 وأمراض القلب. وقد يساعد الاختراق الذي حققه باحثون في المعهد الدولي لأبحاث الأرز IRRI) في مدينة لوس بانوس الفلبينية - والذي كان يعمل مع جامعة كاليفورنيا ومعهد ماكس بلانك لعلم وظائف الأعضاء الجزيئية للنباتات في ألمانيا ومركز علم الأحياء للأنظمة النباتية في بلغاريا - في معالجة هذه المشكلة.

وباستخدام بنك جينات الأرز الواسع النطاق التابع للمعهد، فحص الباحثون 380 عينة من البذور على مدى 10 سنوات لتحديد الجينات والعلامات ذات المؤشر الجلايسيمي المنخفض ومحتوى البروتين الأعلى ومن ثم دمجها في خطوط متجانسة، مما أدى إلى إنشاء ما وصفه المعهد الدولي لأبحاث الأرز بأنه خيار أرز صديق لمرضى السكري وأكثر صحة.

ووفقًا لصحيفة "ذا جارديان" البريطانية، قال الدكتور نيس سرينيفاسولو، العالم الرئيسي في مركز جودة الحبوب والتغذية في المعهد: "لقد اعتقدنا أنه إذا تمكنا من التوصل إلى نظام غذائي يتميز بمؤشر نسبة السكر في الدم المنخفض ويمكن اعتباره أكثر صحة، ليس فقط بالنسبة لأولئك الأشخاص المصابين بمرض السكري فقد يكون ذلك تدخلاً جيدًا للغاية لمواجهة حالات الإصابة المتزايدة بالمرض.

وذكر: "قد يكون لهذا تأثير كبير في آسيا، وكذلك في إفريقيا، بين البلدان المستهلكة للأرز". ولم يُزرع الأرز بعد خارج مختبرات المعهد، لكن سرينيفاسولو قال إن الخطة كانت البدء في زراعة الأصناف الجديدة في الهند والفلبين كجزء من اختصاص المعهد لمكافحة الفقر والجوع في البلدان التي يعتبر فيها الأرز الغذاء الأساسي.

وقالت الدكتورة ليندسي سميث تيلي، عالمة الأوبئة الغذائية وأستاذة في جامعة نورث كارولينا: "يتزايد انتشار مرض السكري على مستوى العالم ويصبح سببًا متزايدًا للقلق. لقد كان مرتفعًا في البلدان ذات الدخل المرتفع لعدة عقود، ولكننا نشهد بشكل متزايد زيادات سريعة في البلدان ذات الدخل المنخفض والمتوسط ​​أيضًا".

وحذرت تيلي من أن المشروبات السكرية والأطعمة فائقة المعالجة هي المخاطر الحقيقية لمرض السكري، وليس الأرز. وقالت: "بشكل عام، الأرز ليس السبب الرئيسي للقلق عندما نفكر في قضايا مثل مرض السكري من النوع 2".

وقالت تيلي: "بالنسبة للأشخاص المصابين بالفعل بمرض السكري ويريدون أن يتمكنوا من دمج الأرز في نظامهم الغذائي، وهم حريصون على تقليل الكربوهيدرات، ربما يكون ذلك ذا صلة، لكنه بالتأكيد لن يساعدنا في حل أزمة مرض السكري من النوع 2 العالمية".

يحدث مرض السكري من النوع 2 عندما يفشل البنكرياس في إنتاج ما يكفي من هرمون الأنسولين، مما يترك الكثير من الجلوكوز في الدم، وتتطور مقاومة الخلايا للأنسولين.